戦後、相次ぐ大師匠の死去や漫才の台頭などで存続が危ぶまれた上方落語を六代目笑福亭松鶴師、五代目桂文枝師、三代目桂春団治師とともに現在の隆盛に導いた「上方落語四天王」の一人、米朝師。テレビなどメディアでも活躍しながら、全国で独演会を開催して上方落語を広め、「爆笑王」と称された故・桂枝雀や昨年亡くなった桂ざこばら多くの弟子を育てあげました。今や260名余の落語家がいる上方落語界の中でも、米朝一門は多彩な落語家が顔を並べる大所帯です。

また、滅んでいた多くの噺を復活させ、「一文笛」などの新作を生んだことも大きな功績です。これらの噺は今やスタンダードとなって、東西の落語家が演じています。本日上映される「稲荷俥」も米朝師が50歳を過ぎてから速記をもとに復活させた噺で、まだ人力車が活躍していた明治時代の香りがする名作です。今回は1990年収録の高座で、米朝師の巧さと品位、魅力が詰まった一席となっています。

そして演じるだけでなく、上方落語を活字や音源にして後世に残したことも偉業の一つで、現在も数多の落語家がその映像や書籍を“教科書”にして演じています。落語の復活や継承、上方落語の全国展開、そして後進の育成など米朝師の功績は枚挙にいとまがありません。それらが認められて1987年に紫綬褒章受章、1996年に人間国宝に認定。そして2002年に落語家初の文化功労者に顕彰され、2009年には同じく落語家初の文化勲章を受章しました。2015年に89歳で亡くなった後も節目ごとに記念会や展示が行われ、今年1月には大阪の住吉大社に顕彰碑が建立されました。